Hace un par de meses, trabajando con el autor de terror Rob E. Boley, iHorror organizó un concurso. El ganador del concurso recibiría una historia de terror personalizada que se publicaría aquí en nuestro sitio. ¡El momento finalmente está aquí! Nuestro ganador del concurso, Ian Murphy, respondió una serie de preguntas sobre su vida y sus ideas personales sobre el terror, y Boley elaboró ​​una historia que encajara perfectamente con sus respuestas. ¡Me complace presentar esta historia lovecraftiana a todos nuestros lectores! ¡Felicitaciones, Ian!

Sol bajo colgante

por,

Rob E Boley

La oscuridad de la noche se desvanece cuando los Fieles vienen a matar al hombre que alguna vez fue conocido como Murphy. Está parado cerca del final de una larga fila de boletos que se extiende desde el Nuevo Teatro hasta los límites de Lunar Acres, la fortaleza flotante que alberga los últimos restos de la civilización humana. Mira fijamente el agua, fascinado por una sangre reluciente y resbaladiza y reflexiona sobre el precipicio del pasado y el presente.

Sus pasos blandos se registran demasiado tarde. Cuando gira y levanta un codo, una hoja oxidada se hunde en su hombro. Una agonía aguda crepita dentro de la herida. Gruñe y clava la palma de la mano en la cara de su atacante encapuchado. Su monstruosa cabeza se rompe hacia atrás.

La luz verdosa de Dusk brilla en su rostro escamoso. Las gafas cubren sus ojos. Tira de la manguera que va desde la nariz hasta las branquias del cuello. La sangre azul verdosa se arquea en el aire. Desenvaina su espada y usa a su atacante como escudo. Como esperaba, al menos dos más cargan hacia adelante. El metal choca contra el metal.

Su propia capucha cae hacia atrás, revelando su mejilla derecha llena de cicatrices y las largas trenzas anudadas de la barba que cubren la mitad izquierda de su rostro.

"¡Es Halfbeard!" grita un chico.

Muchos en la multitud reunida aplauden. Algunos intentan iniciar un cántico, pero como una llama obstinada que mastica madera húmeda no se necesita. Los niños miran su espantoso trabajo, los ojos llenos de asombro. Sus padres agarran bolsos de cuero llenos de escamas.

Sus palmas y pies arden con ira. Él apuñala y corta a sus atacantes. Su espada corta la garganta de un Fiel. Gorgotea y silba. Su hombro grita mientras gira y corta a otro. Le rompe el cuello al primer atacante, ahora sangrando por múltiples puñaladas, pero no deja caer el cuerpo. Es hora de dar a la multitud lo que quiere y distraerse. Se coloca detrás de su víctima, una mujer. No importa. Sus senos hacen que sea más fácil mantenerlos erguidos. Mantiene su espada horizontal debajo de su vientre. El metal está estriado cerca de la guarda y lo raspa hacia arriba.

Escamas de colores fríos emergen del vientre de la perra, revelando la carne pálida debajo. Las escamas repiquetean en el muelle de madera, y la multitud se lanza hacia adelante vitoreando y maldiciendo a la vez. Raspa dos veces más antes de dejar que el cadáver desnudo caiga ruidosamente. Reemplazando su capucha y enfundando su espada, se aleja de la multitud.

Un dolor agudo estalla en su pecho.

Y luego otra vez.

El mira hacia abajo.

Dos arpones gruesos ahora sobresalen de sus músculos pectorales. Alguien le disparó por la espalda. Los Fieles fueron una distracción para el ataque real, una forma de expulsarlo.

“Hijo de puta”, dice, las palabras ya sazonadas con sangre.

Tres pasos tambaleantes más tarde, tropieza fuera del muelle y salpica en el océano. Mientras se hunde, lee por última vez la pancarta pintada que se extiende sobre el malecón. Esta noche: ¡Premier mundial de la leyenda de Halfbeard!

Las burbujas lo rodean. Agita el agua y busca a tientas las lanzas que sobresalen de su pecho, haciendo poco progreso con ambas. El océano pútrido lo arrastra hacia abajo.

***

Hace más de una vida, Murphy se despertó con algo resbaladizo y espeso moviéndose en su estómago. El aire salía salado sobre su lengua calcárea. No recordaba haber bebido tanto, y sin embargo, aquí estaba en el sofá y no en su cama vistiendo solo una bata de baño rota de la que se asomaban con curiosidad varios tatuajes en este extraño nuevo día. Se levantó con piernas temblorosas y el suelo se tambaleó debajo de él. Le dolían las plantas de los pies como si hubiera caminado sobre asfalto caliente. ¿El infierno?

Caminó cojeando por el pasillo. La puerta de su dormitorio, frente al baño, estaba abierta. Las propinas de anoche del bar estaban arrugadas y esparcidas por el suelo junto a su polvoriento estuche de guitarra. Los bolsillos de sus jeans estaban al revés como si la mezclilla se encogiera de hombros "whatchagonnado". Sacudió la cabeza. Esos billetes y monedas deberían haberse acumulado en un banco en lugar de deslizarse entre sus dedos. Nunca había sido bueno con el dinero. Bebes demasiado y ahorras muy poco, es lo que había dicho antes de irse por última vez. Ahora aquí estaba él en California y ella bien podría haber estado a un mundo de distancia. Eso fue hace años, y sus palabras aún lo perseguían.

Solo una puerta en el pasillo estaba cerrada, la que él y su compañero de piso Keith subarrendaron a un tipo al que en privado llamaban el Cerrado. Vagamente recordaba haberse sorprendido al encontrar la puerta abierta cuando llegó a casa anoche.

Haciendo una mueca, entró arrastrando los pies al baño y trató de concentrarse en el ritual matutino que tenía por delante: The Daily Show, comiendo un plato de Special K y leyendo los escritos de ayer. Se sintió cercano a este guión actual. Este podría ser el que finalmente dé sus frutos, el que lo haga rico y famoso y le gane una casa junto al océano. Todo lo que realmente quería era ver una de sus historias en la pantalla grande. El dinero tampoco haría daño. Una casa frente al mar. Quería despertar con el océano en esta puerta.

El suelo se tambaleó de nuevo. Se agarró a la pared. Un dolor sordo crepitó en su palma.

"Hijo de puta", dijo, sorprendido por la dureza en su voz.

Dio la vuelta a su palma. Su mandíbula se abrió. El latido de su corazón tomó un ritmo punk irregular. La tierna carne de ambas palmas se hinchó hacia arriba como si se hubiera hecho un nuevo tatuaje, excepto que no había tinta, solo calor y dolor. Inclinó ambas manos y captó quizás un leve atisbo de un símbolo simple pero extraño. Una X estilizada o una estrella distorsionada. Apoyado contra la pared, comprobó la planta de los pies. Ellos también tenían la misma ternura misteriosa y carne elevada. Su estómago gruñó. ¿El infierno?

Cojeó hasta el baño y orinó, agarrándose solo con las yemas de los dedos en caso de que la aflicción fuera contagiosa. Después de ruborizarse, se acercó al espejo, temeroso de ver la carne levantada en su rostro. Afortunadamente, solo unos pocos días de rastrojo estropearon sus rasgos.

Lo que sea que le haya pasado a sus manos y pies, probablemente necesitaba una limpieza. Abrió la ducha. El agua olía un poco salada y no estaba nada caliente, pero tendría que ser suficiente. Se subió al interior y se lavó ayer, apoyándose todo el tiempo contra el azulejo. Su vértigo no mejoraba pero los recuerdos de la noche anterior estaban volviendo.

Había llegado a casa relativamente sobrio y el Shut-In lo recibió con una botella de vidrio adornada, sin etiqueta. El encierrado había insistido en que bebiera cada trago de la misma manera, inclinándose sobre la mesa y agarrando el vaso de madera entre los dientes, con las manos extendidas, y luego saltando hacia arriba para que sus pies dejaran el suelo. En el aire, el licor descendió por su garganta. Terminó el tiro en posición vertical, con los brazos estirados hacia el cielo y escupió el vaso de madera.

"Ahoy", había dicho, según las instrucciones de The Shut-In.

Recordó muchos de esos disparos, y su misterioso subarrendador despotricando sobre el aumento de las mareas y los cálculos globales, los tesoros enterrados y los desafortunados despertares.

"Ahoy", dijo ahora. "Maldita sea".

Apoyado en el azulejo, se echó una cucharada de crema de afeitar en el dorso de la mano y se la extendió sobre los mejillas y el cuello. Se raspó una raya vertical en la mejilla derecha. Varios rasguños más tarde, la casa se tambaleó hacia un lado.

Casi se cae, excepto que agarró la barra de la cortina de la ducha, que se desprendió de la pared y se cayó de todos modos, enredado en la cortina de la ducha. El suelo le golpeó el hombro.

"¿El infierno?" él dijo.

Supuso que sería un terremoto, aunque el movimiento se sintió demasiado prolongado y suave. Las tablas del suelo crujieron el canto triste de una ballena. Se levantó, desnudo y chorreando agua. La casa se sacudió de nuevo, esta vez más fuerte. Algo golpeó el techo. Se ató la bata y se limpió la crema de afeitar de la mitad izquierda sin afeitar de su rostro.

Cuando abrió la puerta, la casa se tambaleó de nuevo y lo tiró hacia atrás. Un estante en la sala de estar se estrelló. Vidrio esparcido por el suelo. En cambio, caminó como un cangrejo por el pasillo. La habitación del Shut-In tenía una ventana que daba al patio trasero. Se arrastró hacia atrás sobre las palmas y los pies doloridos hasta que sus hombros empujaron la puerta cerrada.

Se arrastró dentro y olfateó. La habitación apestaba a sudor mohoso y cera de velas y debajo de eso el olor resbaladizo de algo muerto. Suficiente luz del sol se filtró a través de las persianas cerradas sobre la cama para mostrarle una variedad de mapas costeros, bocetos y poemas escritos a mano que cubrían casi cada centímetro de espacio de la pared. Los alfileres rojos marcaban puntos a lo largo de la orilla del océano en los mapas. Los bocetos mostraban extrañas criaturas emergiendo del mar: enormes bestias con tentáculos y muchos ojos fruncidos, escamas puntiagudas y sacos hinchados. Algunos arrojaron fuego. Otros empuñaban largos látigos de púas. Las impresiones de las salas de chat daban instrucciones para recetas extrañas y rituales extraños.

Arrugando la nariz, se subió a la cama para abrir la ventana. El colchón gimió. Cuando subió las persianas, su corazón dio un vuelco.

Su cerebro dio vueltas en su cráneo.

Sin tierra. Sin casas. No Carros. Sin vecinos.

Su casa flotaba libremente sobre el océano. En el cielo, remolinos de nubes de tormenta amenazaban con tragarse el sol que cuelga bajo.

¿A dónde se había ido el mundo?

Cayó de lado, golpeando algo rígido cubierto por la manta. Se sentía como, mierda, una pierna.

Su corazón martilleaba aún más fuerte, lo que parecía imposible. Su mano temblorosa retiró la gruesa manta. El hedor a muerte se intensificó. El rostro de Keith miraba hacia arriba con ojos apagados al techo. Agarró el hombro de su amigo y sus entrañas expuestas aplastaron y chapotearon debajo. Se cayó de la cama y se estrelló contra el suelo.

Al mismo tiempo, algo se estrelló en la sala de estar, seguido de pasos pesados. Miró por el pasillo a tiempo para ver una silueta inhumana. Voces alienígenas intercambiaban sílabas que sonaban como canciones de ballenas borrachas. Con la cabeza girando, se deslizó hacia atrás debajo de la cama.

Pasos se apresuraron por el pasillo. Dos pares de pies alienígenas aparecieron a la vista: aletas escamosas metidas en zapatillas de madera. El contenido de un estante se estrelló contra el suelo. Más canción de ballena borracha.

Los ojos de Murphy se agrandaron. Trató de disminuir su respiración, pero sus pulmones eran pistones ardientes. Apretó sus manos en puños. La espantosa imagen del cadáver de Keith seguía destellando detrás de sus ojos.

Una mano fría se posó en la parte posterior de su cuello. Casi gritó.

Una voz detrás de él dijo: “Está bien. No pueden escucharte. Son prácticamente sordos aquí arriba del mar ".

Se estremeció con cada palabra, esperando que los monstruos tiraran de la cama hacia arriba y lo abrieran como un pez. Como Keith. Pero si las criaturas escucharon la voz, no la mostraron.

"¿Eres tu?" dijo, luchando por recordar el nombre del Encerrado.

"Lo que queda de mi."

“¿Qué le pasó a Keith? ¿Qué son esas cosas? ¿Qué diablos está pasando?"

“Le ofrecí a Keith a Gwanvobitha. Era necesario completar la Invocación. El Señor Eterno ha bendecido a nuestro mundo con su apariencia. Desafortunadamente, nuestro dios tiene rivales. La nuestra no fue la única invocación. La batalla ha terminado. Ahora esperamos a que los dioses resuciten, porque ningún dios muere jamás. Lo que no tiene nacimiento no puede tener muerte real ".

Mientras el encerrado despotricaba, Murphy volvió la cabeza: el cuero cabelludo y la mandíbula encajados entre el somier y el suelo. Casi jadeó cuando vio a su compañero de casa. Todo el color había desaparecido de su rostro, que ahora lo miraba con lascivia con los ojos hundidos profundamente en el cráneo. Cuando habló, los dientes se le cayeron de la boca y se esparcieron por el suelo.

"¿Qué diablos te pasó?"

“Iba a ser rehecho a la imagen de nuestro Señor Eterno, pero ahora esa imagen se pudre. Soy una ruina, pero a ti te irá bien en este nuevo mundo ".

"¿Qué me hiciste anoche?"

"Despedida."

"¿Qué le hiciste a Keith?"

“Que te vaya bien”, gritó el Encerrado.

"Cállate", susurró.

El subarrendador trastornado empujó la parte inferior de la cama hacia arriba de modo que golpeó contra el suelo. Sus labios pálidos se retrajeron en una sonrisa rictus. Un incisivo se soltó. Los pies de Flipper pisoteaban el suelo.

"Que te vaya bien", dijo de nuevo su compañero de piso.

Un tentáculo resbaladizo se pegó al tobillo de Murphy. El terror hervía en su pecho. Trató de patear libre pero fue tirado hacia atrás. Ahora estaba a medio camino de debajo de la cama. En cualquier momento, esperaba que sus piernas expuestas fueran apuñaladas, golpeadas o aplastadas. El pánico inundó su cráneo. Agarró la muñeca de Shut-In. Los huesos dentro de la carne febril crujieron bajo el agarre de Murphy.

La sonrisa del encierrado se transformó en una mueca burlona. Se rió o tal vez sollozó, imposible saber cuál.

"Despedida."

"Maldito seas", dijo Murphy. "Ayuadame."

"Ya tengo."

Murphy apretó aún más fuerte. Otro tentáculo lo agarró por el otro tobillo. Las criaturas tiraron. Algo le pinchó las costillas y el dolor estalló en su interior. La muñeca de Shut-In colapsó, ahora no más grande que una ramita. Su agarre se deslizó hacia abajo más allá de la muñeca hasta la mano, en la que huesos frágiles se partieron y estallaron.

"Despedida."

Las criaturas tiraron de nuevo. Perdió su agarre. Levantaron a Murphy en el aire. Se dejó caer y se agitó, ahora cara a cara con una de las criaturas. Su cara era un mosaico viscoso de conchas estriadas apiñadas dentro de un recipiente de vidrio del tamaño de una bola de discoteca lleno de agua de mar. Trenzas de algas flotaban a ambos lados de su cara. Conchas y músculos relucientes formaban su torso, que descansaba sobre lo que parecían dos enormes colas de langosta. Seis brazos fornidos sobresalían de sus costados, cada uno con espadas mugrientas forjadas con largas espinas y cementadas sobre una protección hecha de coral y concha. Apestaba a pescado y aguas residuales.

Lo empujaron hacia la puerta principal, donde estaba amarrado un extraño barco de vela. Varios mástiles sobresalían como espinas de sus múltiples cubiertas, que parecían estar compuestas de huesos, madera y arena helada. Velas de cuero colgaban de los mástiles.

No volvería a ver el sol durante mucho tiempo.

***

En las entrañas del barco, las criaturas lo ataron a una mesa y presionaron un hierro para marcar al rojo vivo en el lado derecho afeitado de su rostro.

Un calor abrasador estalló en su mejilla, reflejado en los tatuajes invisibles que hervían a fuego lento en sus manos y pies. Se resistió y gritó. Cuando los Fieles retiraron el hierro, se le pegaron trozos de carne carbonizada. El olor a piel quemada le apuñaló la nariz.

Lo pusieron boca abajo, le pusieron un saco de cuero resbaladizo sobre la cabeza y le ataron las manos a la espalda. Algo húmedo y resbaladizo se deslizó sobre su meñique izquierdo, y temió que fuera una especie de juego previo extraterrestre. Le quitaron la humedad de un tirón, rasgando su uña meñique con ella y dejando atrás solo el lecho ungueal desgarrado y una agonía abrasadora. Gritó en su saco.

Un traqueteo que había llegado a reconocer como una risa resonó en la oscuridad.

El resbalón se deslizó sobre su dedo anular izquierdo.

"Por favor", dijo. "No".

Uno a uno, le arrancaron las uñas de los dedos de las manos y los pies. Cuando terminó, tentáculos y aletas lo levantaron en el aire congestionado. La madera y el metal crujieron y resonaron a su alrededor. No podía sentir la brisa y, por lo tanto, asumió que estaba en el vientre del horrible barco.

Las bestias lo arrojaron a la nada. Su cabeza dio vueltas. Su vientre dio vueltas. Aterrizó de lado sobre algo duro y blando a la vez. Alguien jadeó debajo de él. Había aterrizado sobre una pila de cuerpos, algunos vivos y otros tan sin vida como sacos de arroz. Un gemido gutural emitido por la persona sobre la que había aterrizado. Agarró con sus manos atadas, agarrando primero el vientre suave y luego el pecho más suave. Una mujer. Ella gruñó y se apartó.

"Lo siento", dijo.

Ella respondió solo con gruñidos arrastrados y sollozos. El pavor corrió por sus venas mientras imaginaba lo que le habían hecho. ¿Le rompió la mandíbula? ¿Cortarle la lengua? Más gemidos y sollozos salpicaron la oscuridad. El miedo y las náuseas se enredaron en su vientre y burbujearon por su garganta. Se metió en seco en la bolsa que le cubría la cabeza.

***

El barco siguió navegando.

Los minutos se convirtieron en horas en días, interrumpidos solo por la puerta que se abría con un chirrido. A veces, sus captores lo apuñalaban en la columna con algo afilado y caliente. Al principio parecía una tortura, pero luego decidió que debía haber sido algún tipo de nutrición. Otras veces, los monstruos dejaban cautivos frescos en la pila. Algunos todavía podían hablar.

“Comenzó con un tiroteo en un orfanato en Seattle”, dijo un agente de seguros de Kansas City, “y luego se supo de varios asesinatos sincronizados en Japón. El siguiente fue Portugal. Los reporteros lo llamaron terrorismo al principio ".

“Estaba despierto hasta tarde jugando Mortal Kombat en línea”, dijo una maestra sustituta de Denver, “cuando de repente mi oponente desapareció a mitad del partido. Me levanté para tomar una copa y pasé a ver las noticias. Se habían filtrado imágenes de teléfonos móviles de la escena del crimen en Charleston. Imágenes horribles de pentagramas sangrientos y otros símbolos ".

Un trabajador de la cafetería de la Base de la Fuerza Aérea Hickam en Honolulu fue despertado por una llamada de su novio. “Dijo que toda la base estaba en alerta, que se había detectado alguna perturbación en los océanos Pacífico y Atlántico. Cuando perdí la llamada, encendí la televisión y vi todos los asesinatos. Luego hubo imágenes capturadas desde el Océano Atlántico. Una garra gigante se elevó hacia arriba. Hubo avisos de tsunami. Y luego mi apartamento estaba flotando en el agua. Cualquier magia que impidiera que se hundiera también mantuvo el agua corriendo ".

Día tras día, los prisioneros vivían en una oscuridad húmeda. El hambre carcomía el estómago de Murphy. Los prisioneros se turnaban durmiendo uno encima del otro en el estrecho agujero. No todos sobrevivieron al viaje. Los cadáveres eran camas bastante decentes si se rompían los huesos a la perfección.

***

Después de lo que debieron haber sido semanas, un estremecimiento abrupto sacudió todo el barco. La puerta de arriba se abrió con un crujido y él se preparó para recibir a otro prisionero que caía o recibir un disparo en la columna vertebral. En cambio, algo viscoso y largo se envolvió a su alrededor y lo levantó.

"¿Lo que está sucediendo?" él dijo. "Por favor deje de."

Sus compañeros de prisión ofrecieron ruegos, preguntas y oraciones similares. Lo llevaron hacia adelante, primero a través de una corriente fría, aire fresco, luego a un calor sofocante.

Manos viscosas le soltaron las manos y le abrieron los brazos. Sus músculos gritaron. Sus captores lo colgaron con los brazos abiertos sobre una pared rugosa. Por fin, le quitaron la bolsa de la cabeza.

Sus ojos hambrientos casi se atragantaron con la luz tenue. Entrecerró los ojos para ver la cara de un monstruo, excepto que este llevaba gafas y no un cuenco de cristal. Tubos negros le iban desde las fosas nasales hasta las branquias del cuello. Escamas brillantes cubrían su vientre hundido.

Todavía llevaba lo que quedaba de su bata de baño y lo habían amarrado a la pared interior de un eje circular. El monstruo frente a él estaba parado en una estrecha pasarela de madera que rodeaba el diámetro del pozo. Otras pasarelas estaban ancladas abajo y arriba, y más de una docena de humanos, algunos desnudos, otros vestidos, colgaban de las paredes en cada nivel. Las pasarelas estaban hechas de madera y metal recuperados, pero la pared del pozo se sentía suave y áspera como la lengua de un gato.

Los monstruos anclaron a otros humanos a la pared curva a cada lado de él. La mayoría de las criaturas tenían globos de cristal en la cabeza, pero algunas llevaban gafas y tubos. Cuando ataron al último prisionero, cada uno de los monstruos sacó una gruesa manguera de la pared y les habló, sus voces resbaladizas, fangosas y amplificadas en la cámara.

“Bienvenido a Pain Engine. Ustedes que no están entre los Fieles ahora sufrirán por nuestro Señor Glandrictial. Resucitarás lo que no se puede matar, lo que nunca ha nacido y, por lo tanto, es en última instancia eterno ".

"Espera", dijo. "Por favor."

Los Fieles lo ignoraron. Sostenía la manguera frente a él. Una púa afilada sobresalía de su extremo, como tres anzuelos de pesca unidos por el óxido.

“Esta es tu conexión con tu nuevo Dios”, dijeron. "Ahora adorarás en el altar del sufrimiento".

Le dio un puñetazo en el estómago y jadeó. El Fiel se metió el tubo entre los dientes. Trató de morder, pero se deslizó por su garganta como un gusano espeso. Se atragantó, convulsionó y farfulló mientras ondulaba dentro de él y se retorcía en sus entrañas. A su alrededor, sus compañeros de prisión se retorcían, gemían y se amordazaban.

Los movimientos del tubo cesaron. Colgaba flácido y sudoroso de la pared. Finalmente, sus vecinos también se quedaron quietos. El único ruido era vago retorciéndose en los niveles oscuros arriba y abajo.

"De las cenizas acuosas de su mundo, su nuevo dios vivirá de nuevo, quieto y siempre", dijo el Fiel. “Entrégate por completo a esta santa bendición”. Después de un segundo, dijeron: "Amén".

Una tormenta de agonía rabió instantáneamente dentro de él, una licuadora arrasando sus entrañas y masticando sus rincones y grietas secretos. Gritó alrededor del tubo. Todos lo hicieron, y los tubos amplificaron los gritos en el eje de modo que el ruido cortó su cerebro. La sangre goteaba de sus oídos.

***

La agonía continuó día tras día. Solo podía medir el tiempo por el engrosamiento de su barba, que brotó lentamente solo de la mitad sin marca de su rostro.

El odioso tubo en su intestino debe haberle proporcionado algún tipo de alimento, porque no murió por deshidratación, aunque el hambre acechaba constantemente bajo los dolores más agudos que lo apuñalaban dentro. Por lo general, el Hurt, que es lo que llegó a llamar la manguera, se quedaba en sus entrañas. Otras veces, se le clavaba en los huesos de los muslos o le ahogaba los sensibles pulmones o le sondeaba la ingle. Era como un minero que buscaba constantemente focos inexplorados de sufrimiento.

Cuando el Herido lo tocó de una manera nueva y especial, su columna vertebral se tensó y gritó alrededor del tubo y sus oídos palpitaron y su vejiga roció lo poco que contenía. The Hurt rara vez lo dejaba dormir, manteniéndolo al margen de la locura. Tuvo conversaciones con mascotas muertas hace mucho tiempo. Vio lluvia donde no la había: gruesas gotas moradas de líquido reluciente.

En el momento en que su media barba le hizo cosquillas en el pecho, un Fiel le arrancó el Hurt de la cara. Trató de maldecir a sus torturadores, pero solo pudo croar unas pocas sílabas.

Sus captores lo sacaron a él y a los demás prisioneros de la pared. Los demás cayeron a la pasarela como muñecos de trapo. De alguna manera tuvo la fuerza para ponerse de pie, pero se dejó caer. Los Fieles los apilaron en un carro y, mientras se los llevaban, otros Fieles lagaron con manguera la pared ahora desnuda.

Arrojaron a los prisioneros dentro de una profunda trinchera cerrada que apestaba a podredumbre. Se arrastró sobre la carne crispada y los huesos débiles, los codos ladeados inútilmente y las caderas sin sentido.

"Acabar con él", dijo la maestra sustituta de Denver, con la voz ahora destrozada. "Fatalidad." La vio romper el brazo de su vecino muerto, una fractura compuesta que ella utilizó para hacerse un corte irregular en su propia garganta.

Más tarde, usó su vientre como almohada y se durmió profundamente hasta que un tentáculo lo sacó de la trinchera. Los Fieles clasificaron a los prisioneros en dos montones: vivos y muertos. Al parecer, estaba entre los vivos y lo arrojaron a un carro cuyas ruedas rechinaban como ratones.

Los fieles lo volvieron a subir a la pared junto con sus compañeros supervivientes y un nuevo grupo de reclutas.

"Bienvenidos al Motor del Dolor", dijo el Fiel.

***

El tiempo se alargó. Su barba crecía más allá de sus músculos pectorales que inexplicablemente se abultaban más. Era como si el Herido se estuviera alimentando de él, pero sus palmas y pies tatuados de alguna manera también estaban extrayendo fuerza de él.

Con cada nueva visita a las trincheras, se encontraba rodeado de cuerpos escuálidos y, sin embargo, se hacía más fuerte, los brazos ahora tonificados y duros como una cuerda mojada. Los prisioneros con los que había llegado por primera vez habían muerto.

En las trincheras, primero probó carne humana. Era el primer placer que había conocido desde siempre, y tragó bocados de muslo hasta que le dolió el estómago. Más tarde, tomó otros placeres de sus compañeros de prisión. Algunas mujeres parecían disfrutarlo, aunque él prefería cuando se resistían. Los apretó con palmas hormigueantes y luego lloró por su humanidad perdida.

Temía que los Fieles se dieran cuenta de cuánto tiempo había soportado y cuán fuerte se había vuelto, pero pronto se dio cuenta de que para ellos solo era ganado, otro engranaje sin rostro en su máquina de hacer dioses.

Cuando su media barba pasó más allá de su pálido y cincelado abdomen, conjuró un plan tonto. No buscó carne ni sexo en las trincheras. No, ahora necesitaba agallas.

Le arrancó los intestinos a un hombre con la bandera del estado de Ohio tatuada en el antebrazo. Los estiró sobre las gruesas barras que cubrían un orificio de drenaje y dejó la tripa estirada atada en la zanja.

Pasó otro ciclo.

Torció las hebras de las tripas juntas para hacer seis cuerdas largas y las pulió con un corazón humano.

Pasó otro ciclo.

Construyó un pequeño instrumento usando el hueso de la cadera y la columna. Repasó los numerosos huesos de la mano de una mujer para encontrar una púa adecuada.

La Máquina del Dolor tenía dos puertas: una que conducía a las trincheras y otra por la que entraban nuevos prisioneros. Esa puerta permaneció abierta sólo el tiempo suficiente para que entrara la carreta de ganado nuevo, una estrecha ventana de oportunidad.

Las dos puertas se encontraban en lados opuestos del pozo. Tendría que luchar en todos los sentidos, y nunca había menos de una docena de fieles a la mano.

De ahí la guitarra Gore.

***

La última vez que los Fieles lo sacaron de las trincheras, se metió trozos de lengua en cada oreja y metió la guitarra dentro de su túnica andrajosa. Lo arrojaron al carro. Las ruedas chirriaron debajo de él mientras se estremecía por el túnel. La puerta del Motor del Dolor se abrió. El carro pasó. Más de una docena de fieles esperaban para montar su carne en la pared.

Es hora de sacudir a estos hijos de puta.

Agarró la guitarra Gore y saltó del carro. Gritaron los guardias. Empujó a un escuálido prisionero hacia el Fiel más cercano. Cayeron en un montón. Arrancó el Hurt de la pared y empujó el tubo sobre las cuerdas de la guitarra.

Con un pico en la mano, tocó una serie de notas, un chillido amplificado que hizo temblar las paredes. Incluso con sus tapones para los oídos improvisados, la canción penetrante todavía pinchaba en su cerebro. Los prisioneros gritaron. Los guardias que llevaban pecera cayeron sobre manos y rodillas. Los que llevaban gafas se agarraron la cabeza.

Siguió rasgueando. Le dolían los antebrazos. Le ardían las yemas de los dedos. Pronto la sangre hizo resbaladizas las cuerdas de la guitarra.

Los guardias se acercaron tambaleándose, frunciendo el ceño.

Se dejó caer sobre una rodilla y rasgueó con todas sus fuerzas. El sudor le corría por la cara. El guardia más cercano desenvainó una espada espinosa. Se tambaleó más cerca, su sombra ahora deslizándose sobre él. Por favor. Por favor. Su mano derecha se volvió borrosa con un movimiento concentrado. Sus dedos izquierdos tantearon y presionaron cuerdas, esperando encontrar la nota que le traería la salvación.

El guardia levantó la espada. Murphy siguió rasgueando.

De repente, los globos que cubrían la mayoría de las cabezas de los guardias se rompieron. El vaso y el agua hedionda se esparcieron en todas direcciones, tintinearon sobre sus hombros y le escocieron la nuca. El guardia empujó su espada hacia abajo, pero se tambaleó hacia un lado y balanceó la guitarra Gore hacia arriba. El malvado instrumento se hizo añicos en un lío de cuerdas. El guardia cayó hacia atrás por la pasarela, pero no antes de que Murphy le quitara la espada.

La mayoría de los guardias yacían en la pasarela tragando inútilmente el aire seco. Sólo cuatro con gafas permanecieron de pie, y uno estaba más cerca de la puerta de salida, en la que un guardia sofocante ahora yacía temblando y jadeando.

Con un rugido, Murphy se abrió camino hacia la salida, apuñalando y cortando. Derribó al primer guardia. Los nuevos prisioneros del carro se retorcían y luchaban, pero ahora estaban atados y de poca ayuda. El segundo guardia levantó una lanza corta. Murphy cargó, golpeando a la criatura contra la pared, apuñalándolo en el estómago y arrebatando su arma. Giró y arrojó la lanza al guardia en la entrada. Lo golpeó entre los omóplatos. Cayó al suelo, bramando una canción triste.

El cuarto guardia estalló en una pequeña concha en espiral, que emitió una nota profunda. Murphy apuñaló al guardia en la garganta, pero demasiado tarde. La nota de advertencia ya hizo eco en Pain Engine. Vendrían más guardias.

Desató a los prisioneros del carro, una tripulación heterogénea de cuatro hombres y dos mujeres, todos con el pelo sucio, ojos entrecerrados, carne quemada por el sol y muchas cicatrices.

"Coge las armas", dijo. "Tenemos que irnos ahora".

Los condujo por el pasillo, con una espada en cada mano palpitante. La primera oleada de guardias atacó, y se zambulló entre ellos como un poseso, que de hecho supuso que estaba, porque sus pies y manos palpitaban con venganza sazonada por eones y esparcida por cientos de mundos, y sabía que era un peón en una guerra antigua, pero incluso un peón puede ser la diferencia entre la victoria y la derrota. Decapitó a una de las criaturas con un feroz corte de su espada y, agarrando sus tentáculos todavía temblorosos, usó su cráneo como maza hasta que no quedó más que un cerebro pulposo y fragmentos de huesos.

Cuando terminó la primera batalla, solo tres de los refugiados permanecieron lo suficientemente en forma para ponerse de pie. Una de las mujeres había sufrido un corte en el muslo y yacía sangrando en el suelo. La apuñaló en el ojo, el ojo que le quedaba se abrió de par en par y miró estúpidamente la hoja, y ordenó a los demás que lo siguieran.

***

Los guardias parecían mal equipados para resistir, ya que a cada paso Murphy era recibido con miradas de pánico y sorpresa. Pronto se topó con una especie de área de procesamiento donde los humanos recién llegados estaban siendo marcados, embolsados, atados y quitados de las uñas. Los liberó y despachó a sus verdugos.

"Vamos, maldita sea", dijo, odiando la arena en su garganta devastada por el dolor.

Al final, condujo a una banda de unos veinte refugiados a través de un tubo estrecho hasta la superficie de su prisión. Esperaba inhalar aire fresco, pero el exterior olía a pescado podrido y lluvia agria. Esperaba la luz del sol y el cielo azul, pero en su lugar encontró una media luna colgando torcida entre las brillantes estrellas verdes. Una extraña neblina flotaba en el cielo, no eclipsando las estrellas, pero manchándolas del color de la sopa de guisantes. Su prisión, descubrió, era el cadáver flotante de cualquier dios que esos idiotas hubieran elegido adorar. La cosa muerta se extendió tan grande que no pudo ver su alcance completo. Si tuviera que adivinar, lo imaginaría más grande que Manhattan.

Más tarde se enteraría de que este dios era uno de los varios que se habían levantado de algún portal de otro mundo bajo las profundidades del océano. Sus inmensos cuerpos habían inundado el globo, como un hombre gordo arrojado en una bañera, y sus cadáveres, junto con los restos de la civilización humana, habían ensuciado el océano mundial sin fisuras.

Los flácidos tentáculos del dios se extendieron hacia afuera por millas. Plaquetas blindadas del tamaño de rascacielos se hundieron en su carne supurante.

Una variedad de casas y edificios de apartamentos e incluso un granero flotaban inexplicablemente en el agua, todos atados con una cuerda gruesa y amarrados al lado del cadáver del dios. Su propia casa flotaba entre ellos. La misma nave alienígena que había sido atracada en su casa flotaba en el borde de este extraño conglomerado.

Los bancos de peces muertos flotaban en el agua, con los ojos marchitos y la boca abierta. Bandas de pájaros no voladores flotaban entre ellos, con las alas extendidas y desgarradas como ángeles no voladores.

"Vamos a volver por los demás", dijo.

Un hombre delgado de barba peluda negó con la cabeza. "No volveré allí".

Los demás murmuraron cautelosamente de acuerdo. La ira se arremolinó dentro de Murphy. En verdad, no le importaban las almas torturadas dentro del Pain Engine, pero necesitaba una tripulación más grande y no podía reunirlas solo. Entonces, hizo lo que mejor sabía hacer: él mismo escribió un guión.

"La humanidad puede estar al borde de la extinción", dijo. “Nuestros hermanos y hermanas dentro de esta prisión de cadáveres pueden ser todo lo que quede. Si les damos la espalda, es posible que nos estemos traicionando a toda la humanidad. Esta puede ser nuestra única oportunidad de salvarlos de una vida de sufrimiento para alimentar al dios cuyos Fieles ya nos han quitado tanto. Yo, por mi parte, no puedo vivir con este peso sobre mi alma ".

Casi se rió de estas últimas palabras, porque sabía que el alma había sido aplastada hacía mucho tiempo en un endeble remanente.

"Puedes tomar un remo y remar por tu libertad o puedes tomar una espada y luchar por la salvación de la humanidad". Levantó sus espadas ensangrentadas. La multitud se inquietó. Necesitaba cerrar fuerte. Colocó una mano sobre su pecho. “Mantenga esa elección en su corazón. Deja que la respuesta resuene en tus venas ".

La multitud ensangrentada y desolada le devolvió la mirada, balanceándose sobre el gigantesco cadáver. Olas enfermas aplaudieron la flacidez de la carne de dios. Una gaviota voló hacia ellos desde el océano infinito y se estrelló contra la orilla en descomposición. Cayó y se agitó antes de encontrar la paz.

***

En el escenario bien iluminado del New Theatre, una paloma, no una gaviota harapienta, vuela sobre los actores reunidos. No colapsa, sino que se eleva sobre la multitud encantada. El actor que interpreta a Halfbeard coloca una mano, al estilo Pledge of Allegiance, sobre su pecho abultado y dice: "Mantengan esa elección en su corazón, hermanos y hermanas, y permitan que la respuesta resuene en sus venas".

Las palabras retumban entre las gradas improvisadas forjadas con hierro y madera flotante; ahora se posa para una variada variedad de mineros dioses, niños, pescadores, buzos urbanos y granjeros de dioses.

El mismo Halfbeard se sienta profundamente en la audiencia. Su capa hecha andrajos cuelga pesadamente con agua salada y más que un poco de sangre. Las heridas en su pecho palpitan con rabia. Sus malditas manos y pies mastican el dolor y se lo devuelven.

Él se ríe de la obra y mastica un trozo de cecina. El actor que lo retrata hace un trabajo bastante decente y su traje de bata es sorprendentemente similar al artículo real. Durante una escena de pelea, su media barba cuelga de su rostro, pero la audiencia parece demasiado absorta en la leyenda como para preocuparse.

Los escritores de esta farsa le han dado un interés amoroso: una feroz mujer de cabello oscuro que sirve como primera oficial en sus muchas y célebres aventuras piratas. Juntos, ellos y su leal tripulación van a matar a muchos fieles y salvar innumerables vidas humanas. Su novia es asesinada al final del primer acto por su némesis, un fiel general que casi mata a Halfbeard con una trampa siniestra que involucra submarinos y delfines.

En la vida real, nunca tuvo novia. Se llevó muchos amantes a lo largo de sus viajes, algunos querían y otros no, pero ninguno duró mucho. Nunca tuvo un primer oficial, y su tripulación supuestamente leal estaba formada por mercenarios, criminales y esclavos.

Tampoco tenía una némesis.

Sobrevivió a innumerables intentos de asesinato, incluido el ataque de esta noche. Y todavía alberga una profunda desconfianza hacia los delfines. Mató a cientos de fieles, pero también asesinó a innumerables humanos y dejó solo sus cadáveres para contar la historia a los peces que mordisquean.

A mitad del segundo acto, su estado de ánimo se oscurece. El actor en el escenario parece burlarse de su horrible existencia. Los vítores de la audiencia reunida solo sirven para enojarlo y exacerbar su autodesprecio. Ya no tiene apetito, le entrega lo último de su cecina de dios al niño que está sentado a su lado, acaricia la cabeza de la niña y camina hacia los estrechos callejones de Lunar Acres.

"¿Te estas yendo?" dice el trabajador del teatro que maneja la salida trasera, un joven desaliñado con tatuajes en el cuello y nariz aguileña. "Pero el final aún está por llegar".

Halfbeard niega con la cabeza encapuchada. "Temo que el final nunca llegará".

"Es una historia inspiradora, ¿no?" dice el trabajador. "Sé que es imposible, pero me gusta pensar que Halfbeard todavía está ahí fuera, todavía navegando por los mares y plagando a los Fieles y cuidándonos a todos".

"¿Por qué es imposible?"

"Tendría cien años ahora, casi no estaría en condiciones de lastimar a nadie".

"Tú lo pensarías, ¿no?" Dice Halfbeard. “¿Qué pasa con el incidente de esta noche? Escuché que los Fieles atacaron a un hombre que se parecía a Halfbeard ".

El se encoge de hombros. "Difícil de decir. Podrían haber sido actores callejeros. Podría haber sido uno de los impostores de Halfbeard. He visto pandillas enteras de ellos, niños tontos con rostros cubiertos de tatuajes y medias barbas trenzadas. No, está muerto. Él vive solo en nuestros corazones ".

"Dime, hijo, ¿qué le dirías a Halfbeard si lo encontraras en estas mismas calles esta misma noche?"

"Oh, le daría una palmada en la espalda y le agradecería mucho por sus muchos sacrificios".

"¿Y qué le ofrecerías?"

El trabajador frunce los labios agrietados. "Lo que sea que quisiera, supongo".

"En efecto."

Halfbeard golpea al hombre en la garganta, aplastando los tiernos trozos que vocalizarían un grito de auxilio. Arrastra a su víctima agitándose hacia un callejón oscuro. Las sombras apestan a orina y podredumbre. Envuelve sus manos palpitantes sobre el cuello del trabajador y lo aprieta. El rostro quemado por el sol del tonto se oscurece. Sus ojos se hinchan.

Mientras tanto, la carne de las palmas y los pies de Halfbeard hormiguea deliciosamente. A lo largo de los años, ha aprendido a no tragar tales comidas como un lobo hambriento, sino a sorber el dolor y el miedo. Al hacerlo, convierte la vida de este hombre de una comida en un banquete. Como un hombre civilizado, incluso usa cuchillo y tenedor.

Mientras Halfbeard sondea los intestinos con púas oxidadas, la víctima se retuerce y convulsiona. A lo lejos, el público vitorea, aplaude y patea. Su cabeza se marea. El aplauso se intensifica. Se imagina que los actores deben estar saludando. Quizás el protagonista besa a su novia asesinada o finge un golpe final a su némesis.

"Cosas como los héroes y los villanos son mitos", dice Halfbeard al maldito desastre debajo de él. “El verdadero mal acecha dentro de nosotros. Susurra debajo de nuestras camas y pica en nuestras palmas y baila bajo nuestros pies ".

El lío se retuerce en respuesta.

“No se preocupe. Ya casi hemos terminado."

Pronto pasa la multitud. Los niños y las niñas se apuñalan unos a otros con espadas de juguete mal hechas que se venden en el teatro. Hombres y mujeres caminan de la mano, hablando con amplias sonrisas. Cuando pasa el último de ellos y las luces del Nuevo Teatro se apagan, se aferra al corazón del hombre, abrazando los últimos latidos entrecortados.

"¿Es aquí donde vivo?" él dice. "¿Aquí en tu corazón?"

El hombre se estremece por última vez. Arroja lo que queda de él a la codiciosa espuma del océano y se guarda las miserables cinco escamas de su víctima.

Camina por calles oscuras hasta su antigua casa, atracada en el borde de Lunar Acres. Sus botas resuenan sobre el techo, bajan la escalera y llegan al porche. Desde allí, el océano se extiende sin cesar en busca del cielo. Los dos solo se encuentran en sueños.

La casa apesta a muerte, por mucho que limpie. Es como si el espacio estuviera obsesionado por el hedor de sus hazañas. Pudo haberse mudado hace mucho tiempo. Dios sabe que se lo puede permitir, pero parece apropiado quedarse aquí. A veces, mientras toma una siesta en el sofá, puede recordar al hombre que alguna vez fue antes de que el mundo sucumbiera a la lucha de dioses alienígenas. Se desnuda y lleva las escamas robadas a la antigua habitación de Keith. Los coloca en una bolsa de tela abultada y actualiza su libro de contabilidad. Su fortuna es obscena, llenando las habitaciones que antes ocupaban tanto Keith como el encierrado.

Por fin, se acomoda en su cama. Su viejo albornoz, convertido hace mucho tiempo en una faja pirata y cubierto con puntadas descuidadas y parches al azar, cuelga de la pared.

El sueño lo reclama rápidamente.

Se despierta solo una vez en la noche y escucha una especie de arrastre blando en la oscuridad. Sus ojos cansados ​​exploran las sombras. Al otro lado del pasillo, un pálido charco de carne brilla a la verdosa luz de la luna. Se desliza más cerca. El terror se apodera de su columna.

La cosa sonríe y susurra: “Vuelve a dormir. Olvidar."

Quiere agarrar su espada, pero sus palmas y pies se entumecen, traicionándolo y anclándolo a la cama. Su visión se oscurece. Oye a la bestia deslizarse más cerca, ahora murmurando cánticos incoherentes. Su carne se desliza sobre él, fría y aceitosa. No puede gritar. Le susurra toda la noche mientras hace su horrible trabajo.

Una eternidad más tarde, el amanecer se arrastra fuera de los bordes empapados del mundo ahogado. Halfbeard se sienta y jadea. Se tambalea hacia la sala de estar y abre la puerta. El océano mundial lame su porche. Como siempre, el recuerdo de la visita de anoche se desvanece. El sol bajo se arrastra por su rostro, donde una lágrima solitaria se seca y seca en su mejilla. Deja un rastro salado.